汉时，京城科选，陈留郡才子蔡伯喈，因家境清寒，在邻人张广才资助下，离家赴试，得中头名状元。主考牛丞相，选婿心切，径自奏明圣上，招赘蔡伯喈。蔡无奈，铸成大错，三年与家隔断音信。时值陈留郡，连遭干旱，三年不雨，飞蝗蔽日，颗粒无收。蔡伯喈妻子赵五娘，侍奉公婆，受尽煎熬。幸张广才危难中救命增粮，全家得以活命。赵五娘为敬公婆，将粮食留给公婆度命，自己背地咽糠充饥，公婆妒媳，疑为不孝，后得知真情，悲感交集，与五娘抢着咽糠，不幸双双顽故。赵五娘悲痛欲绝，以手指凝血为公婆描容，双手撮土，埋葬了双亲。又在张广才帮助下，沿途卖唱，进京寻夫。三年后。蔡伯喈叹月思亲，被牛小姐察觉，差家人去陈留郡下书，未遇。一日，牛小姐去紫云庵还愿，巧遇五粮卖唱，探知真情，对五娘寄予无 限同情和敬佩。毅然带五娘回府与伯喈会面，并安排他们回乡祭祖，合家团聚。