二十岁的武训在姨夫张老辫家帮工三年，本想领到工钱回家置地娶妻，谁知张老辫欺负武训不识字，在帮工契约上做了手脚。武训三年帮工分文未得，与其相恋三年的女佣梨花也被张老辫卖给了他人。

遭受沉重打击的武训栖身破庙，昏迷三日，梦魇中恐惧挣扎。醒来之后，痛定思痛，悟出朴素道理：穷人若想不被欺负，必须读书识字。他决定乞讨筹钱为穷人办学。此举启发了他的好友——和尚了证，了证决定外出化缘以完成将村中百佛堂扩建为千佛殿的计划。

集市之上，武训耍着叫花子的把式，一路乞讨，为筹钱办学，他不惧奚落、辱骂、殴打——心中装着兴办义塾的梦想，在这个朴素的理想感召下，行乞的痛苦已不再是痛苦。可当他遇到已为人妇的梨花时，痛楚依然难以抑制……物是人非，恋情粉碎，武训不惜向梨花和她的丈夫伸出行乞的双手……

十年之后，了证建成了千佛殿，武训也积攒了一笔可观的资金。未料，老实巴交的武训毫无防人之心，被张老辫趁他去为姨妈祝寿之机将他灌醉，套出武训藏钱的地点，并盗走了武训的全部积蓄。眼见十年乞讨得来的钱财一夕之间化为乌有，此时的武训已经绝望到了自杀的边缘。漫漫黑夜，他再次与自己的灵魂对话，不禁怀疑自己苦苦乞讨、苦苦积攒钱财兴学的意义何在？曾经受到武训激励的僧人了证反而给了武训活下去的信心，原来了证扩建了千佛殿，又想扩建万佛庙，了证为了救赎世人灵魂而确立了更高更难的目标，这个目标也鼓励了武训，武训认为引渡来生不如救助今生，痛定思痛，武训决定从头再来。于是，一僧一丐再次分手，各自重新踏上了苦行之路。

三十年后，武训出资兴建的三所义学相继开馆，义丐武训亦成为受人尊重的“先生”，他购置了田产，收取租金，保证义学运转，而自己却仍然身着百衲衣，行乞于街市巷陌。武训还说服了了证，劝他将建万佛殿的钱捐出来资助义学，了证答应了武训，并且悟到：礼佛不如度人，办学即是修行。

四面八方朗朗的读书声中，五十九岁的“千古奇丐”武训先生走完了自己的一生。