1939年深秋，黄河岸边，高粱正红。侵华日军把公路修进高粱地，惊扰了古老乡村的宁静，而善良的村民并没有发觉步步紧迫的生死危机。余占鳌和刘罗汉都暗自喜欢青梅竹马一起长大的九儿妹妹。当已经出落得亭亭玉立的九儿，以两头驴子作为彩礼，被父亲许配给了患有麻风病的老头后，余占鳌决定去抢亲。出嫁那天，余占鳌用九儿防身的剪刀刺死了欲对九儿非礼的日本军官埋下了祸根；拜堂当夜，要抢亲的余占鳌被蒙汗药醉倒在洞房门口；回门路上，余占鳌抢了九儿并在高粱地里拜堂成亲，当晚回到十六里铺逼单老板退婚，本是半条命的麻风老头又气又急，撒手归西。闯了祸的余占鳌逃去做了土匪……在罗汉的帮扶下，九儿撑起烧锅酒坊，不想罗汉又被日本人当成杀人凶手剥皮示众，九儿刑场施救却死在了日本人枪下。一个又一个生命的逝去，激起了村民们对侵略者复仇的火焰，余占鳌领着乡亲们在高粱地里阻击侵略者的汽车，在黄河岸边与日本兵展开惨烈厮杀，用生命呐喊出了一首悲壮的农民抗战挽歌。