祥林嫂年轻守寡，婆婆在重债逼迫和卫老二的怂恿下，把祥林嫂卖给山里人贺老六为妻。祥林嫂不愿，深夜逃出。后经同乡介绍至鲁四老爷家帮工。三月后被卫老二发现抢至山中与贺老六成亲。不久生下儿子阿毛。贺老六为高利贷所迫，带病出外打猎，以致伤寒复发而死，孩子也被狼吃了。她只得又回到鲁家。因她两次守寡，被认为“罪孽深重”的不祥之物，深为主人厌恶。祥林嫂为了解脱自己的罪孽，听了柳妈的话，积蓄了两年工钱十二千文，到土地庙捐了门槛。可是这样做丝毫也未能改变祥林嫂的恶运，终于被撵出鲁府。最后，劳苦一生的祥林嫂，在一片迎春祝福的爆竹声里，倒毙在风雪之中。

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