故事发生在明万历年间。知县袁如海为人懦弱，夫人封氏精明强干，生有三女：玉桃、玉李、玉梅。玉桃嫁与总兵府承吏赵运华，次女玉李聘给甥儿燕文敏，玉梅精通诗书聪明过人，封氏爱如掌上明珠，视如假子。玉李逛庙会时，被三镇总兵方亨行看中。方为人残暴专横，迫使赵运华为媒，强逼袁如海应下亲事并定于中秋迎娶。封氏闻讯大怒，在玉梅支持下，智斗总兵，获取写有半幅銮驾迎娶的庚帖。把柄在手，玉梅女扮男装改名进京状告方亨行，路遇应试举子洪学勤，共进京赴考。玉梅偶中状元，钦封八府巡按，燕、洪二人也位列三甲，分别获封为黄、蔡二州府尹。
玉梅邀二人过府一叙，其间催促燕返乡完婚，并赠简与洪暗许终身。中秋前夜，玉李悲痛欲绝，此时燕文敏衣锦还乡。中秋之日，燕、方两家同到袁府迎亲，相持不下之际，八府巡按赶到，判明案情，拿下方亨行并将玉李拉入后堂，玉梅与家人团聚。此时洪也持书简前来迎亲，玉李、玉梅在"春深如许袁如海，喜看桃李梅花开"声中齐拜花堂。该剧创作五十年来，曾先后被评剧、豫剧、唐剧、沪剧等多个剧种移植，深受各地观众喜爱，久演不衰，2012年获得文化部"第二届全国优秀保留"大奖。