北宋战乱频繁，山西人张文达偕妻子孙淑林及两子逃亡，途中失散。次子凤缨为秀才周某抚养，唤作周子卿；长子朱砂贯染病而困居荒村，店主伺机将孩子拐卖给洛阳府衙常员外为子，改名常天保。

孙淑林寻儿十八年无着，终沦为乞妇；后来因为她擅长做八珍汤得以入常府做帮佣，却备受凌辱。某日，她被遣至知府周子卿处还礼，相叙后始悉常天保即为朱砂贯，周子卿便是凤缨，彼此百感交集。

周氏夫妇乃赴常府衙陈情，岂料兄嫂恐有失尊严而拒不相认，且以常府之仆为由，不准他们接回生母。周子卿愤而去巡按堂前告状，公堂对簿之时，方知巡按乃系生父。

于是，张氏夫妻团圆，认下次子，并将长子重责后戴枷示众。