秦香莲的丈夫陈士美进京赴试，三年无信。适家乡连遭荒旱，公婆饿死，香莲带领儿女进京寻找丈夫；到京后，始知陈士美考中了状元，又招为驸马。当陈寿诞之日，她找进宫去；而陈士美竟昧心不认，把她母子赶出宫门。三朝元老王延龄得知此情，教秦香莲假作唱歌词的，将她又带进宫去，历述惨痛遭遇来打动陈士美；自己也从旁劝说。陈士美不但无动于衷，反将她母子赶出京城，并命韩琪追杀。韩琪问明原委，将她母子放走，自刎而死。这时秦香莲悲愤己极，遂向包拯控告，包拯准状后，不畏权势，不顾皇姑、国太的阻挠，终于将陈士美铡死。

艺术特色 评剧《秦香莲》是中国评剧院的经典保留剧目。该剧从剧本、导演、表演、音乐、美术等方面均具有很高的艺术成就。评剧《秦香莲》最早根据河北梆子改编而成，初期各评剧流派均有演出。因各流派艺术特点及演员条件等因素，舞台演出版本较多，各有特色。中国评剧院成立以后，剧院组织众多艺术家，在收集研究了大量早期《秦香莲》演出资料的基础上，吸收了滇剧《闯宫》、河北梆子《杀庙》等情节，结合评剧"白派"的艺术特点，博采众长，独具匠心地进行了创造性的改编。使全剧结构完整，舞台呈现严谨，表演细腻感人，唱腔韵味浓厚质朴，具有很高的思想性、艺术性和观赏性。该剧由此也成为评剧流派当中，评剧白派的代表性剧目。 剧中许多脍炙人口的名段，如"闯宫"、"琵琶词"、"与驸马打坐开封府上"以及"见皇姑"等选段，流传至今、广为传唱，深受广大观众喜爱。至今，该剧演出场次超千场，感染了几代观众，影响巨大。