剧情讲述了扬州农妇杨桂英，丧夫后带儿子到上海来找在日本纱厂当“包身工”的女儿小珍子。工头不让他们母女相聚。杨桂英走投无路时，幸有中共地下党员、工人高洪及高小妹介绍母子俩进厂做工，并帮助她与小珍子会上一面。事被东洋婆领班发觉，将小珍子毒打致死，激起全厂工人罢工抗议。老板开除高洪兄妹，杨桂英拿着剪刀要去报仇，地下党领导人刘英启发她参加了工人斗争。工厂的日本老板妄图迫使杨桂英在记者招待会上否认日本人打死小珍子，以达到其诬陷共产党的目的。杨当场揭穿了敌人的阴谋，并和工人兄弟参加了波澜壮阔的“五卅”运动。

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