河南穷书生方卿奉母命赴襄阳探侯姑母，借取赴考盘缠。不意姑母方朵花重富轻贫，语加讽刺。卿不能忍，负气而出。

表姐翠娥赶至后花园劝方卿留下。因卿执意要走，乃将传家宝珍珠塔暗中相赠。姑父陈培德得知后，挽留方卿，卿谢绝，复拒馈赠。培德嘉其志，爱其才，乃许女儿终身。

方卿风雪途中遇盗，劫去珍珠塔，幸得江西毕荣轩相救入京。强徒将珍珠塔质典陈府，翠娥以为方卿凶多吉少，忧虑万分

方卿会试点元，官封七省巡按。为考察民情，乔装游方道士私访，到了襄阳。为试探姑母，重入陈府。不想方朵花旧性未改，对侄热嘲冷讽，乃至方卿身份显露，羞得无地自容。终于卿娥结合，亲情如旧。