他生于柏林一个犹太中产阶级家庭，原名布鲁诺·施莱辛格（Bruno Schlesinger），有一兄一妹。8岁入柏林斯特恩音乐学校学习，以“小莫扎特”见称。12岁与柏林爱乐乐团合作演出莫舍勒斯《降E大调钢琴协奏曲》以及贝多芬《第二钢琴协奏曲》第一乐章获得成功，继而又被约瑟夫·霍夫曼（Josef Hofmann 1876-1957）的演出打动，立志作钢琴家。后受汉斯·冯·彪罗（Hans von Bülow 1830-1894）影响，改志做指挥家。16岁作为学生指挥柏林爱乐乐团演出自己的《平静的海与顺利的航行》（Meeresstille und glückliche Fahrt　合唱团与乐队，歌德词）。1894年3月21日他以歌剧指挥身份在科隆歌剧院首次登台（先为人声教练），指挥罗尔津（Gustav Albert Lortzing 1801-1851）《军械士》（Der Waffenschmied）。同年秋季他在汉堡歌剧院结识马勒（Gustav Mahler 1860-1911）（第一歌剧指挥），先为合唱指挥，后为歌剧指挥。这一时期，马勒纠正了他为保证音乐生动性（情感、戏剧性、诗意）牺牲精确性的错误，指点他保持节奏的高度精确是最充分体现瓦格纳戏剧表现力的最好办法，以及在严格的音乐范围内，努力表达情感有益无害。1896年2月，更名为布鲁诺·瓦尔特。1896-1898年任布雷斯劳城市剧院和普雷斯堡歌剧院第一指挥。