肯特长野1951年11月12日生于美国加利福尼亚州伯克利市郊农场，祖家从日本移民到美国，他同时接受日本和西方传统教育，4岁开始学钢琴。1984年12月，在仅有一日准备之下，而且事前没有任何排练就上台指挥波士顿交响乐团演出马勒《第九交响曲》。长野健这种救急之才，令人刮目相看。次年，他获得第一届全美艺术天才大奖，取得75000美元奖金，并有机会追随小泽征尔、布莱兹、伯恩斯坦、海丁克以及阿巴多，深造指挥技巧，集思广益，博采众长。之后，他在巴黎歌剧院担任小泽征尔的副手，指挥《圣方济》的世界首演。后来又陆续指挥过在美国首演梅西昂的《我主基督之变形》、阿当斯的《克林霍弗之死》(Death of Kinghoffer)在布鲁塞尔、里昂及维也纳等地的世界性首演、在洛杉矶的魏尔《马哈哥尼》(Mahagonny)和阿当斯《尼克松在中国》等等，他已经成为擅长演绎当代音乐的年轻指挥家，受到了国际乐坛的好评。