生于大阪府宝□市一个铁路职工家庭。1954年毕业于东京大学法学部，同年进入松竹公司任导演助手。1956年开始撰写电影剧本，被拍成影片的主要有《创造明天的少女》、《黎明的地平线》等。

星路历程：

1931 生于日本大阪府丰中市。

1933年 因父亲在满洲铁道公司工作的关系，举家迁往满洲(即现时中国东北)，居于沈阳。

1935 迁往洽尔滨。

1938 迁往长春，入读西广场小学；两个学期后再迁返沈阳，转读加茂小学。

1941 举家返回日本东京，于池雪小学读四年班。

1944 再次迁往满洲，移居大连，考入著名的大连一中。

1945年 日本战败，山田退学，与家人靠贩卖家财为生。

1947 重返日本，定居于山口县，于宇部中学就读中四；因父亲失业，山田放学后打苦工，帮补家计。

1950 考入东京大学，加入「东大自由映画研究所」。

1954 东大法学部毕业，报考松竹不被取录，后因「日活」聘走大批助导，结果以后补位置加入松竹，担任助导。自言看见松竹的食堂摆满丰富食物，认为在那里工作一定三餐饱足，十分开心。在松竹担任川岛雄三、涉谷实、井上和夫、野村芳太郎等导演的助导。山田自言当时没有想当导演的宏大理想，也不认为自己有能力，于是开始学写剧本，打算做编剧。

1955 与大学时认识的 惠结婚，婚姻维持至今。日本电影新人导演协会招募剧本，凭「蜂之子」赢得第一名，赚取了人生首个８万円剧本费，并在旧家具店买了一个衣柜，至今仍在家中使用着。

1956 与野村芳太郎合编《月薪13000圆》，由野村执导而成，「山田洋次」的名字首次在松竹的银幕上出现。

1960 以大岛渚为中心的「日本新浪潮」抬头，一众新导演气势如虹，纷纷推出处女作。与大岛渚同期加入松竹的山田则继续创作其通俗喜剧故事。

1961 全盛时期的电影界有所谓「SP」(Sister Picture)制作，乃测试新人执导能力的一小时电影。在野村的推荐下，山田执导了首部电影《二楼的陌生人》（片长56分钟）。

1963 把倍赏千惠子主唱的大热流行曲＜平民区的太阳＞构思成同名电影，乃首次执导的长篇电影。倍赏亦自此成为山田电影的御用女主角。

1964-68 找花肇主演《笨蛋》系列、《喜剧》系列及其他喜剧作品，被视为《寅次郎的故事》的原型。

1968年 邂逅喜剧演员渥美清，找他主演在富士电视台推出的《寅次郎的故事》连续剧。电视版大结局时安排寅次郎死掉，惹起民愤，大批观众致电富士电视台投诉。

1969 山田向松竹提出把《寅次郎的故事》拍成电影版，在社长强烈反对之下，执导了电影。谁知观众反应热烈，笑声满场，影片票房大收。从未想过把《寅次郎的故事》拍成电影系列的山田，结果顺理成章把「寅次郎」的故事续拍下去，直至1995年最后一集，共编导了48集（当中只有第三、四集不是由山田执导），成为日本史上最长寿的电影系列。

1970-75 在每年执导两出《寅次郎的故事》的同时，山田于这六年间完成了他的「家族三部曲」——《家族》、《故乡》及《同胞》。

1977 执导的《幸福黄手绢》成为日本近代爱情片经典，片中大胆起用深入民心的「黑帮大佬」高仓健饰演沉郁的柔情汉子，令人眼前一亮。山田初次执导歌剧，以平易近人的手法把《卡门》搬上舞台。

1986 松竹大船摄影所五十周年纪念，山田执导了《电影天地》，片中以松竹旧片厂蒲田为背景，描写当年松竹旗下年青导演不怕失败的冒险精神及创作热情，戏中可见以小津安二郎、岛津保次郎、齐藤寅二郎、田中绢代等人为蓝本的角色。

1988 为西田敏行主演的《钓鱼狂人日记》编剧，至2005年的第16集。

1993 开拍以夜校为题的《学校》，获得好评如潮，之后拍了四集，乃另一成功电影系列。

1995 心谙渥美清病情危急，决定《寅次郎红之花》为《寅次郎的故事》的最后一集；此时，山田组的摄影师高羽哲夫在开拍影片前时突然离世，令山田大受打击。为纪念这位由1964年第三部作品《完全笨蛋》起便一直合作的老拍档，山田在《红之花》依然把高羽的名字放在摄影一栏。

1996 八月四曰渥美清病逝。之前，山田抱着渥美清还会复原的一丝希望，继续筹备第49集，并找来西田敏行及田中裕子演出，可惜事如愿违；山田遂安排两人主演《摘彩虹的人》，代《寅次郎的故事》顶上新年档期。

2001 自1963年执导第一部长片以来，首次没有推出作品的一年。外界盛传山田垂老，他的电影世界已告终结。

2002 在京都摄影所执导了第一部古代武士片《黄昏清兵卫》，故事改编自武士小说家藤泽周平的三个短篇小说。影片突破了日本武士片的传统，把最下级的武士的生活、矛盾与感情表露无遗，被誉为是划时代之作，山田的电影大师地位重新得到广泛肯定。

2004 第二部改编自藤泽周平小说的武士片《隐剑鬼爪》面世，引来全球注目。

2008 亚洲电影节获颁亚洲电影终身成就奖 。

获奖历程：

上海电影节，金爵奖-最佳导演.

荣誉：