1946年冬，中国人民解放军在东北战场取得了辉煌胜利。由某部团参谋长率领的追剿队，进入深山老林，发动群众，消灭土匪，巩固后方。

国民党收编的座山雕顽匪到处烧杀掳掠，遭我军痛击后，逃回威虎山老窝，妄图负隅顽抗。威虎山地形复杂，工事坚固，不宜强攻。侦察排长杨子荣在常猎户父女的帮助下，找到土匪的线索，并缴获了座山雕垂涎已久的"秘密联络图"，提审土匪栾平，又掌握了"百鸡宴"详情。在杨子荣请求下，经过党支委会和战士民主会的讨论，参谋长派杨子荣装扮土匪，假借献图，打入威虎山。杨子荣打进匪窟，聪明机智地与敌人周旋，及时送出情报。 参谋长率追剿队进驻夹皮沟，发动群众，恢复生产，组织民兵。铁路工人李勇奇激情满怀，决心跟定党消灭顽匪。 土匪栾平在押送途中逃跑。参谋长当机立断，急速出兵，追剿队和民兵迎风滑雪，直捣威虎厅。

栾平逃到威虎山，给杨子荣造成严重威胁。杨机智沉着，抓住栾平的胆怯，主动进攻，将其处死；杨子荣布置好"百鸡宴"，将匪徒集中用酒灌醉。追剿队和民兵及时赶到，里应外合，全歼顽匪。