传说在古代南耶王舍城，员外傅相一生奉佛，乐善好施，死后驾鹤升天。其妻刘青提长年吃斋，日渐体衰，她在胞弟刘贾及仆人李狗儿、金奴等的怂恿下，一念之差，违誓破戒开荤。阎君命五鬼将她捉拿，打入地狱，受尽奈何桥、刀山油锅之苦，忏悔不及。其子傅罗卜（即目连）经商归家，痛思慈母养儿劬劳情，事亲行孝道，画取母像，挑经挑母，不远万里关山，西天求佛，孝感上苍。经活佛、观音指点，深入地狱，救出刘氏，母子团圆。