翠莲自少失恃，被卖进琼州镇台府充当婢女，受尽折磨。重阳节日，琼台书院学生张逸民登高游览，拾得断线风筝一只，抒怀寄兴，题词一阙于风筝之上。翠莲奉命寻回失落风筝。镇台和夫人发现题词，竟咬定是翠莲勾引情夫，严拷毒打后还要送翠莲与道台为妾。翠莲改装潜逃，寻至书院，得会张生，诉说遭遇。两人愿同患难，互定终身。镇台闻讯，带兵围搜书院。书院掌教谢宝得知详情，既怜翠莲悲惨身世，又感两人相爱真诚，毅然挺身而出，设法营救。他巧施妙计，挫折了镇台威风，解救了翠莲危难。翠莲与张逸民脱离险境，奔回故里，终成眷属。
 
粤剧《搜书院》蜚声海内外，曾获、刘少奇等高度赞誉，梅兰芳、田汉等艺术家也曾给出溢美之词，并为粤剧赢得“南国红豆”的美誉。