1974年，山本刚发行了出道作品《MIDNIGHT SUGAR》（TBM），以幅度宽广的蓝调与摇摆风格的钢琴演奏吸引了大量乐迷的关注。紧接着，第二张个人专辑《MISTY》(TBM)一经问世便大受欢迎。之后，山本刚与各唱片公司合作，完成了多张独立专辑和公演作品，人气钢琴家的地位自此确立。1977年，山本刚第一次出演了在美国旧金山举办的蒙特勒爵士音乐节（Montreux Jazz Festival）。

1979年，山本刚再次出现在瑞士蒙特勒爵士音乐节的舞台上，赢得众多好评。两次演出让他在美国人气大涨，随后，山本刚赴美发展，在纽约进行了为期一年的音乐活动。

回国后，在位于六本木的爵士酒吧“MISTY”，山本刚作为主场钢琴家展开了众多活动，与笠井纪美子、安田南等歌手举办了大量共同演出。另一方面，山本刚与Dizzy Gillespie(tp)、Carmen McRae(vol)、Sam Jones（ba）、Billy Higgins(ds)、Elvin Jones(ds)、Sonny Stitt(sax)、Steve Gadd(ds)、Eddie Gómez(ba) 等声名显赫的音乐家们多次合作出演，并录制唱片作品，同时，也与众多本土音乐人合作，呈现了令人印象深刻的共演舞台。

在此期间，山本刚仍然活跃于国际舞台，参加了英国的巴特西公园爵士音乐节（Battersea Jazz Festival）、康科德爵士音乐节（Concord Jazz Festival ）等国际知名音乐活动。

回顾过去，山本刚的专辑《Misty》当年由日本著名爵士厂牌“三盲鼠”发行并广受好评，成为日本音乐史上最为经典的爵士乐唱片之一。时至今日，山本刚的三重奏(现任成员包括贝斯手香川裕史和鼓手大隅寿男）仍然活跃于各大舞台，是日本最负盛名的钢琴三重奏之一。